События сериала разворачиваются в России в первой половине 90-х годов XX века. В Санкт-Петербург приезжает Михаил Табаков - Табак (Александр Устюгов), недавно освободившийся из мест заключения. На воле у Табака нет ни друзей, ни родных, ни угла, а в кармане - ни копейки, только нож. Буквально через час после прибытия в Питер Табак становится случайным участником схватки оперативников и валютчиков. Вступившись за валютчика Крысу (Игорь Лепихин) - обладателя двух "дипломатов" наличности, Табак наносит удар ножом молодому оперативнику Васе Порошину (Никита Рогов) и вместе с Крысой и его валютой исчезает с места преступления. Таким образом удачливый налётчик с лёгкостью внедряется в преступную структуру Фомича (Юрий Беляев) и начинает своё восхождение по криминальной лестнице. Алексей Чумов (Сергей Жарков) - оперативник, руководивший операцией по захвату валютчиков, понимает, что гибель его сотрудника и неудача операции в целом связаны с участием на стороне бандитов случайной фигуры, "третьей силы", появление которой он, Чумов, спрогнозировать не мог. Найти этого "третьего" становится для Чумы делом профессиональной чести. Так начинается противостояние двух основных героев сериала - Чумы и Табака.